헌터물 — 각성부터 첫 레이드까지

"짐꾼, 뒤로 빠져."

박대철이 고개도 돌리지 않고 말했다. 나는 대답 대신 배낭끈을 고쳐 멨다. 배낭 안에는 팀원 다섯 명의 회복 물약과 예비 무기, 그리고 오늘 캐낼 마정석을 담을 빈 주머니가 들어 있었다.

C급 게이트, 지하 3층.

천장에서 물이 떨어지는 소리가 일정한 간격으로 울렸다. 횃불을 든 궁수가 벽에 그어진 발톱 자국을 비추며 휘파람을 불었다.

"놀 무리네. 열 마리쯤?"

"열둘." 내가 말했다.

다섯 명이 동시에 나를 돌아봤다. 궁수가 웃음을 참으며 물었다.

"F급이 그걸 어떻게 알아?"

자국이 겹친 방향이 열두 갈래였다. 그렇게 설명하려다 그만뒀다. 이 팀에서 내가 맡은 일은 짐을 드는 것이고, 하루 일당은 십이만 원이었다. 의견은 일당에 포함되지 않았다.

박대철이 대검을 어깨에 걸쳤다.

"쓸데없는 소리 하지 말고 따라와. 정산 때 빠지기 싫으면."

통로 끝에서 놀 세 마리가 튀어나왔다. 개 머리를 한 짐승들이 침을 흘리며 달려들었고, 박대철의 대검이 첫 번째를 반으로 갈랐다. 궁수의 화살이 두 번째의 눈에 박혔다. 세 번째는 방패병이 밀어붙였다.

깔끔했다. 여기까지는.

"뒤!"

누군가 소리쳤을 때 나는 이미 보고 있었다. 우리가 지나온 통로 천장, 박쥐처럼 매달려 있던 놀 아홉 마리가 한꺼번에 떨어지고 있었다. 정찰을 맡은 도적이 천장을 확인하지 않은 것이다.

대형이 무너졌다. 박대철이 앞쪽의 놀을 베며 외쳤다.

"전진! 앞으로 뚫어!"

팀이 앞으로 달렸다. 맨 뒤에 있던 나는 그 순간 가장 앞이 되었다. 놀들 쪽으로.

배낭이 무거웠다. 버리면 물약 값을 물어내야 했다. 그런 계산을 하는 사이 놀 한 마리의 손톱이 내 허벅지를 그었다. 뜨거운 것이 바지 안으로 흘렀다.

"짐꾼!"

궁수의 목소리가 멀어졌다. 돌아볼 여유가 없었다.

놀 두 마리가 동시에 뛰어올랐다. 나는 반사적으로 손을 뻗었다. 무기 대신 맨손이었다. 각성 검사에서 F급 판정을 받은 날, 협회 직원이 내 능력 칸에 적은 말은 '용도 불명'이었다. 손에 닿은 것이 아주 조금 '보이는' 능력. 그게 전부였다.

손바닥이 놀의 가슴팍에 닿았다.

보였다.

털과 근육 아래, 심장에서 어깨로 이어지는 가느다란 결 하나. 얇은 실처럼, 아주 조금 비틀린.

나는 그 결을 손가락으로 끊었다.

놀이 허공에서 멈췄다. 정확히는 멈춘 것처럼 보였다. 다음 순간 짐승은 실 끊긴 인형처럼 바닥에 떨어졌고 다시 일어나지 않았다.

두 번째 놀의 손톱이 내 목 앞에서 멈칫했다. 짐승이 동료의 시체를 내려다봤다. 겁을 먹은 것이다. 놀이 겁을 먹는다는 이야기는 들어 본 적이 없었다.

나는 손을 뻗었다. 결이 보였다. 끊었다.

세 번째. 네 번째.

일곱 마리째를 끊었을 때 통로가 조용해졌다. 남은 두 마리가 어둠 속으로 도망치는 발소리가 들렸다.

숨을 몰아쉬었다. 허벅지의 상처가 그제야 아팠다. 바닥에 쓰러진 놀들은 상처 하나 없이 누워 있었다. 피 한 방울 흘리지 않은 채로.

멀리서 박대철의 목소리가 들렸다.

"짐꾼 죽었냐? 물약 회수해 와!"

나는 배낭을 내려다봤다. 다행히 병은 하나도 깨지지 않았다.

그때 시야 한쪽에 글자가 떠올랐다. 각성한 날 이후 처음 보는 알림이었다.

[같은 결을 7회 끊었습니다.] [다음 단계까지: 93회]